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如果從季初就有開始關注MLB，你可能會察覺到一件事：Chris Sale的表現看起來並不像是大家熟悉的他。開季前四戰，Sale寫下8.5防禦率、6.33FIP、4.87xFIP的慘烈成績，而雖然任何人都知道四場比賽只是小樣本，但在他生涯共計212個連續四場先發的期間，Sale不曾有過更高的防禦率。無法否認，身為近代最有宰制力的強投之一，如此難堪的數據著實罕見 — 自2012年轉任先發後，Sale逐季的WAR值(勝場貢獻數)分別為4.8、4.9、5.1、5.6、5.4、7.5、6.2。他不只是這段期間貢獻度排聯盟前三高的投手，且每九局可三振11人、防禦率和xFIP低於平均30%、FIP低於均值32%也都名列前茅。 不僅如此，他還一直在進步 — 2016年離開白襪時25.7%的三振率，轉隊到紅襪後抬升至36.2%、38.4%。原本穩定介於66～81的FIP-，過去兩季也下探56、48。事實上，去年無論ERA、FIP、xFIP或三振率、三振率減保送率、每九局被全壘打……幾乎所有和投球效率相關的數據，
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都是生涯最佳。毫無疑問，Sale的成績絕對夠格被稱為當今最棒的投手之一，
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也因為如此，即便舊約還剩一年才走完，紅襪隊仍願冒著風險，在今年季前給出五年1億4500萬的延長約。而雖然這個價格對比Sale過去的王牌身手，其實相當劃算；但對年過而立的投手遞出一口氣綁到35歲的長約，也確實有風險。
不過，相較於年紀，Sale的主要風險是肩傷疑慮。在五年內四度投滿208局後，上個賽季遭逢肩傷的Sale，只吃下轉職先發後最低的158局。他先在7/31號因左肩發炎而躺進傷兵名單，隨後在8/12號歸隊、並對金鶯投出一場五局12次三振，無保送無失分的好球。豈料，投完這場後又馬上躺回傷兵名單 — 這次躺了更久，直到一個月後的9/11號才復出，而且剩餘賽季的四場先發都投不滿五局。而雖然紅襪最後拿下冠軍、他更抓下世界大賽最後一個出局數，但Sale的五場出賽有兩戰是以後援身分登板，且單場最長的投球局數，只有分區系列賽首戰的5.1局。 種種跡象顯示，就算Sale的肩傷有恢復到能打比賽的狀態，他的傷勢已完全復原的機率也很低。雖然季後賽期間K/9值14.1、FIP值2.64的數據都還不賴，但同時也有4.7的BB/9、防禦率4.11，而且球隊還刻意控管其工作量。因此，Sale今年開季的大低潮，就被認為可能與那個肩傷脫不了關係 — 本季前四戰屢屢被打爆後，當時我在Yahoo運動專欄撰寫一篇分析，提到Sale的球速自去年肩傷後便明顯下降，且一直持續到今年開季。今年前幾場比賽，他的速球狀況特別得差：揮空率暴跌、使用率銳減、更容易被重擊，看起來威力下滑得很明顯。
去年5～8月，Sale的四縫線直球均速來到生涯最火燙的96.4、97.7、97.6、98.2英哩；但就在他第二度躺進傷兵名單後，九月和季後賽的均速分別只剩92.8、93.6英哩。而雖然紅襪不斷對外界宣稱，Sale開季的低迷與主力選手較晚春訓有關(給去年一路拚到世界大賽的他們多點喘息時間)，才導致狀態調整得較為緩慢；但本季前兩個月92.8、92.6英哩的直球均速，似乎是直接延續去年肩傷後的水準。以下是他過去逐年、以及本季前四場先發，速球系(黑線)、變化球(藍線)、變速系(黃線)球種的揮空率：
無論兇手是去年患後立即影響球速的肩傷、還是季前真的刻意放慢調整節奏、或是如傳言所說，
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當時本人剛好感冒使得威力打折、又或者只是為了避免傷勢復發，季初先刻意降速保存能量……總之，Sale開季的狀態確實很不好。然而，就在那四場先發後，情況開始出現變化。自本季的第五戰起算，之後每場出賽Sale的三振數分別是10、8、10、14、17、10、5、10、12、10……是的，前四場比賽主投18局只有15次三振的Sale，之後的十戰卻有八場投出雙位數的三振、只有一場少於8次。我們可以直接列一張比較表，檢視兩段期間的差異： 期間 局數 K/9 BB/9 HR/9 ERA FIP xFIP 前四場先發 18.0 7.00 2.50 2.50 8.50 6.37 5.00 後十場先發 66.1 14.38 2.04 0.81 2.17 2.03 2.39 在4/23號之後的十場比賽，Sale總共在66.1局狂飆106次三振，高達41.6%的驚人三振率，似乎又能聞到過去兩年(36.2%、38.4%)的味道。更重要的是，他的每九局被全壘打數也降回正常水準的0.81，此數值雖仍略遜於去年的表現，但其生涯也僅有兩個賽季的HR/9低於0.8。轉眼間，Sale的投球績效已回歸他慣有的水準：過去十戰46FIP-、46xFIP- 的表現，與去年整季47FIP-、48xFIP- 的數據幾乎不謀而合。從4/23號起算，聯盟中除了Sale之外，沒有先發投手能每九局三振超過14人，而他也是這段期間WAR值最高的MLB球員： 4/23號之後WAR最高的五位投手、打者 投手 WAR 打者 WAR Chris Sale 2.8 Mike Trout 2.8 Lucas Giolito 2.7 Nolan Arenado 2.6 Max Scherzer 2.6 Christian Yelich 2.5 Hyun-Jin Ryu 2.6 Xander Bogaerts 2.2 Stephen Strasburg 2.3 Eduardo Escobar 2.2 只花費很短的時間，Sale就成功從低迷狀態中爬出，重新奪回聯盟頂級強投的數據。他怎麼辦到的？或許最直觀的猜測是他已經找回球速、將肩傷後顯著下滑的球威拉回巔峰 — 畢竟之前陷入低潮的可能主因，就是就是球威及速度驟降。這個答案對了一半：相較於季初，Sale的球速確實已有明顯反彈，近兩個月的直球均速分別是94.1、94英哩，比季初兩個月高出1.5英哩；他的招牌殺手武器 — 滑球，也有類似的增幅。只不過，相較於去年夏天連四個月介於96～98英哩的直球均速，Sale的球威雖有恢復，但距離巔峰仍有一段路得走。/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_image/image/56425165/838667128.0.jpg)
而除了球速逐漸回檔，Sale針對配球策略的改變 — 減少四縫線速球、增加滑球 — 也開始收到明顯的效果。首先來看他逐年使用四縫線(深黑)、伸卡球(淺黑)、滑球(紅線)、變速球(藍線)的比例：
他的滑球用量從2014年後每季都在提升，轉隊到紅襪的首年從25%跳到33%，本季又從去年的34.6%上升至41.2%。至於四縫線速球則是從白襪時期的四成以上，下修到今年只剩33.8%，
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比起上一季也低了5%。結果，Sale現在已經變成滑球多於四縫線的投手。這麼做的可能原因有兩個：首先，他的滑球效率確實一直都比速球傑出 — 根據FanGraphs網站的球種統計，Sale職涯每投100顆四縫線速球，可以比聯盟平均多省下0.7分、伸卡球0.43分、滑球則是1.34分。他的四縫線近兩年的被長打率分別是0.321、0.455，滑球則是0.152、0.271；揮空率也是滑球略優。 而縱使近年用量大增，滑球的績效卻沒有因此下跌，也可能因而讓頻率減低的速球，更容易製造效率 — 近兩個月直球均速回到94英哩後，速球揮空率就從前兩個月的0%、9.1%，飆升到比肩巔峰期水準的20.1%、17.7%。而如果Sale的滑球能繼續在用量增加、甚至高於四成的情況下，保持優於其他球種的效率，那就算直球從96英哩下滑至94英哩，Sale仍可藉由提高滑球比例所獲得的優勢來彌補。即便當不成現代版Randy Johnson，或許改當個球威加乘版的Patrick Corbin，也還是能讓打者很頭疼？總之，憑藉著速球威力回檔、以及新的配球策略，Sale的三振量已逐漸回歸巔峰水準：
不過，除了滑球效率本來就比較好，Sale持續降低四縫線比例的另一個可能原因，或許也跟認知到威力已不若最巔峰時的水平有關。縱使過去十戰的直球均速已經回到93.7英哩，
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但跟生涯平均(94.7)、去年(95.7)相比還是慢了些。話雖如此，我們應該還是能樂觀推測Sale已逐漸走出肩傷陰霾 — 首先，他過去有好幾年都是隨著球季進行而加快球速，所以他若能繼續保持健康，本季的球速或許還有成長空間。再者，2016年的Sale也是靠著「僅有」93.6英哩的直球，投出3.34防禦率、5.4WAR的佳績，因此就算無法重回巔峰，反彈後的他也已經有足夠本錢投出好表現。 此外，兩個月前剛過30歲生日的Sale，也即將面臨體能衰退期，所以如果他的球速開始從巔峰水準滑落，那也不是什麼奇怪現象。最大的觀戰重點，還是他有無辦法盡量減緩球威下滑的速率、以及找出更有效率的配球方式、甚至維持控球的水準。好消息是，度過去年夏秋、以及今年春天的傷勢低潮後，Sale似乎已越來越有擺脫肩傷、重返頂尖強投之林的架式。
======================================================================圖片來源：http://www.zimbio.com、Google，
